像许多首次发射一样，星际飞船的测试也是一次成功的失败

　　温蒂·惠特曼·科布为The Conversation撰稿

　　2023年4月20日，一枚名为“星际飞船”的SpaceX新火箭在首次飞行三分钟后在墨西哥湾上空爆炸。SpaceX公司称这次试射取得了成功，尽管最终结果很糟糕。作为一名太空政策专家，我同意“快速计划外解体”——SpaceX在火箭爆炸时使用的术语——是一个非常成功的失败。

　　有史以来最强大的火箭

　　这次发射是SpaceX公司新星际飞船的第一次全面集成测试。星际飞船是有史以来最强大的火箭，它的设计是完全可重复使用的。它由两个不同的阶段或部分组成。第一级被称为“超重型”(Super Heavy)，由33个单独的发动机组成，提供的推力是土星5号(Saturn V)火箭的两倍多。土星5号火箭曾在20世纪60年代和70年代将宇航员送上月球。

　　第一级的设计目的是将火箭送到离地球40英里(65公里)的高空。一旦“超重型”完成任务，它就会与飞船的其他部分分离，安全降落在月球表面，再次使用。到那时，被称为星际飞船的第二阶段应该会点燃自己的引擎，将有效载荷——无论是人、卫星还是其他任何东西——送入轨道。

　　爆炸性的首次飞行

　　虽然星际飞船的部分部件之前已经进行过测试，但2023年4月20日的发射是第一次将星际飞船飞船堆叠在超重型火箭顶部的完全集成测试。如果它成功了，一旦第一级耗尽，它就会从第一级分离并坠入墨西哥湾。然后星际飞船会继续前进，最终在离夏威夷155英里(250公里)的地方坠毁。

　　在SpaceX的直播中，该团队表示，这次任务的主要目标是让火箭离开发射台。它实现了这个目标，甚至更多。星际飞船飞行了三分钟多，通过了工程师们所谓的“最大Q”——火箭在加速和空气阻力下承受最大物理压力的时刻。

　　据SpaceX公司称，发射过程中出现了一些问题。首先，在星际飞船和超重型火箭应该分开的时候，多个引擎熄火了。两级也无法在预定的时刻分离，由于两级粘在一起，火箭开始翻滚。目前还不清楚是什么具体原因导致了这次失败。

　　星际飞船高近400英尺(120米)，重1100万磅(490万公斤)。充满高度易燃燃料的失控火箭是非常危险的物体，因此为了防止任何伤害，SpaceX的工程师触发了自毁机制，并在墨西哥湾上空炸毁了整个火箭。

　　所有现代火箭都有内置的机制，允许工程师在需要时安全地摧毁飞行中的火箭。SpaceX公司在测试过程中也引爆了许多自己的火箭。

　　成功还是失败?

　　进入太空是困难的，新火箭遇到问题并不罕见。在过去的两年里，韩国和日本都曾试图发射新的火箭，但都未能进入轨道。维珍轨道和相对论空间等商业公司最近也失去了火箭。这些都不是载人任务，在大多数失败的发射中，飞行工程师在出现问题后故意摧毁了火箭。

　　SpaceX的测试方法与其他公司不同。该公司的理念是快速失败，发现问题并用下一枚火箭解决问题。这与美国国家航空航天局(NASA)等机构采取的更传统的方法不同，后者在尝试发射前花费更多时间识别和规划可能出现的问题。

　　传统的方法往往是缓慢的。美国国家航空航天局的太空发射系统——作为阿尔忒弥斯计划的一部分，将宇航员送上月球的火箭——在去年11月首次发射之前花了10多年的时间。SpaceX的方法使该公司的行动速度快得多，但由于制造新火箭需要时间和资源，成本可能更高。

　　SpaceX公司的工程师将寻找问题的具体原因，以便在下一次测试发射时解决问题。通过这种方法，像第一次星际飞船测试这样的发射是成功的失败，这将帮助SpaceX实现将宇航员送上火星的最终目标。

　　(温迪·惠特曼·科布是美国空军大学战略与安全研究教授)